In 2021 vom asista cel mai probabil la o accelerare a finalizarii unor investigatii mai vechi si declansarea de noi investigatii. De asemenea, anticipam anumite modificari si evolutii in privinta modalitatilor de investigare punandu-se accent pe zona electronica. Consiliul Concurentei se afla la un moment de preluare a mai multor responsabilitati, in special in domeniul digital. Autoritatea a demonstrat ca ramane o institutie de top si ca are potentialul de a fi revolutionara in materie de concurenta. Ramane de vazut daca autoritatea va continua in zona de modernizare si preventie sau va pune mai mult accentul pe zona sanctionatorie. Daca tendinta de sanctionare se va accentua si amenzile vor fi semnificative exista riscul ca unele decizii sa destabilizeze ecosistemul de concurenta si sa genereze incertitudine in anumite segmente de piata.

A. Investigatii de incalcare a legii concurentei

Dupa un an foarte bun din perspectiva sanctiunilor aplicate, pentru 2021 ne asteptam la doua tendinte majore. In primul rand, este de asteptat ca o serie de investigatii importante, amanate la finalul anului 2020 sa fie finalizate in anul 2021 (este posibil ca tiparul activitatii autoritatii de concurenta in privinta investigatiilor sa se modifice usor, dinspre finalizarea majoritatii cazurilor la final de an catre o finalizare temporizata, pe parcursul intregului an). In al doilea rand, ne asteptam la o crestere a numarului de investigatii noi fata de anul 2020. Aceasta asteptare are la baza si faptul ca in anul 2020 a existat o activitate redusa in zona declansarii de noi investigatii si, pe de alta parte, prin finalizarea mai multor investigatii importante autoritatea va elibera resurse umane pentru a demara noi investigatii. In plus, tendintele la nivelul Comisiei Europene vor fi preluate si la nivel local existand interes in zona de big data, digitalizare si inovatie.

Numarul de investigatii noi va creste semnificativ, probabil mai accentuat in a doua parte a anului ca urmare a unor masuri de relaxare a restrictiilor impuse de normele sanitare. De asemenea, ne asteptam la o crestere a numarului de sesizari si plangeri, precum si a unor noi investigatii declansate din oficiu.

Cel mai probabil vom asista si la finalizarea unor investigatii mai vechi in domeniul asigurarilor, medical, industrial, media sau sectorul service-urilor auto. In privinta investigatiilor si analizelor noi, anticipam ca domeniile-cheie ale activitatii economice care vor fi vizate, vor fi, in special, domeniul farmaceutic, zona de licitatii publice privind noile proiecte de dezvoltare, domeniul financiar, sectorul materialelor de constructii si zona de tehnologie si IT. In plus, unele acte normative si masuri economice vor necesita analize si puncte de vedere din partea autoritatii de concurenta (anticipam inclusiv o activitate sustinuta in zona de suport privind masurile de sustinere a mediului economic ce vor fi aplicate la nivel local sau european).

B. Investigatii sectoriale

Investigatiile sectoriale au fost si raman mijlocul cel mai eficient pentru cunoasterea unei piete de catre autoritatea de concurenta. Acest mecanism, folosit destul de des de Comisia Europeana, a fost preluat si la nivel national existand o tendinta de crestere a numarului de investigatii sectoriale. In anul 2021 ne asteptam la pastrarea tendintelor de cunoastere a unor segmente de piata, in special cele care privesc zona medicala, tehnologii noi sau inovatii. De asemenea, ne asteptam ca sectorul IT, precum si cel privind serviciile financiare sa ramana in vizorul autoritatii de concurenta. In plus, sectoarele cu impact asupra populatiei (energie electrica, gaze naturale, carburanti, medicamente si servicii medicale, comert online, servicii de transport) vor prezenta un interes crescut de analiza din partea Consiliului Concurentei (fie ca discutam despre analize mai extinse, fie unele care privesc numai anumite elemente ale acestor sectoare – cum a fost, spre exemplu, liberalizarea pietei de energie electrica).

C. Sanctiuni

Sistemul sanctionator aplicabil in Romania in materie de concurenta permite aplicarea de sanctiuni de pana la 10 % din cifra de afaceri totala din anul anterior sanctiunii. Daca in anul 2018 am constatat o crestere exponentiala a amenzilor aplicate, depasindu-se pragul de 94 milioane de Euro, in anul 2019 am avut un an de activitate normala, fara amenzi care sa depaseasca, in total, pragul de 50 de milioane de Euro, in anul 2020 autoritatea a reusit sa depaseasca pragul de 70 de milioane de Euro.

Anul 2020 a depasit asteptarile privind cresterea valorii sanctiunilor impuse intr-un an de pandemie (acest lucru datorandu-se finalizarii unor cazuri importante, cat si de cresterea severitatii amenzilor aplicate). Este de asteptat ca valoarea amenzilor sa se mentina la un nivel ridicat si in anul 2021, in special, tinand cont de faptul ca sunt unele investigatii de amploare care se apropie de final. Totusi, cresterea semnificativa a procentului de amenda aplicat societatilor investigate, chiar si in cazuri in care acuzatiile sunt mai putin evidente, pare un proces periculos si ireversibil, acest lucru afectand serios pietele unde vor fi aplicate sanctiuni (de exemplu, unele societati vor fi in imposibilitate de plata sau altele vor stopa investitii importante pentru a putea face fata sanctiunilor). Mai mult, finalizarea cazurilor in care sunt implicate societati straine fara o prezenta fizica in Romania va putea aduce amenzi semnificative (prin raportare la activitatea acestora in Romania) ceea ce va genera un amplu proces de contestare a acestora in instanta. In privinta procedurilor de clementa si recunoastere ne asteptam la un proces de reducere a numarului acestora, in special tinand cont de faptul ca recunoasterile ar trebui realizate cat mai aproape de momentul declansarii investigatiei pentru a genera o reducere maxima, ceea ce va fi greu de realizat in practica.

D. Concentrarile economice

Este de asteptat ca numarul de operatiuni analizate de catre Consiliul Concurentei sa se mentina in liniile obisnuite, cu mentiunea ca anul 2021 anunta unele operatiuni importante in domeniul telecom sau cel financiar-bancar. In plus, concentrarile economice sunt influentate semnificativ de contextul economic global (din perspectiva oportunitatilor de achizitie) si de cel local (in special prin prisma atractivitatii mediului economic din Romania) fiind asteptate si unele operatiuni privind active / activitatii afectate de pandemia covid-19.

E. Inspectii inopinate

Desi este dificil de estimat numarul inspectiilor inopinate, cu siguranta acesta va creste fata de cele din 2020, fiind de asteptat ca inspectiile sa ramana principalul mijloc de colectare de informatii de catre autoritatea de concurenta. De asemenea, anticipam unele schimbari in privinta modalitatii de desfasurare a inspectiilor inopinate prin utilizare la maxim a mijloacelor electronice de control si investigare. Acest fenomen va pune presiune pe agentii economici care vor fi nevoiti sa se adapteze acestor schimbari, inclusiv prin raportare la programele de conformare cu regulile de concurenta aplicabile intern.

F. Atacarea deciziilor Consiliului Concurentei

Este important de mentionat faptul ca exista unele tendinte de anulare a unor decizii ale autoritatii (spre exemplu in materie de clauze de non-concurenta sau in investigatia de retail) ceea ce este un fenomen de normalizare care va aduce beneficii reale analizelor de concurenta si mai multa predictibilitate in aceasta zona – autoritatea de concurenta fiind obligata sa dedice mai mult timp asigurarii indeplinirii standardului de proba ridicat impus in materie de concurenta.

Tendinta de crestere a numarului de dosare este una normala in anul 2021, in special tinand cont de acele situatii in care probatoriul utilizat de autoritate nu este convingator. Este de asteptat sa avem unele decizii-cheie ale Curtii de Apel Bucuresti privind modul in care instantele analizeaza modalitatea de stabilire a cuantumului amenzilor prin raportare la principiul proportionalitatii si o analiza importanta in materie de standard de proba. Mai mult, este de asteptat ca in anul 2021 sa vedem o continuare a unui mecanism de corectie din partea instantelor de judecata in masura in care fie probatoriul, fie modul de aplicare a normelor de concurenta nu indeplineste standardele europene in aceasta materie, inclusiv ca urmare a cresterii numarului de cauze in care societatile vor invoca, pe calea  intrebarilor preliminare adresate Curtii Europene de Justitie, beneficii si drepturi care decurg din legislatia europeana.

Autori: Catalin Suliman (partener), Georgeta Gavriloiu (counsel)